近代に於ける社会では、高齢者は豊富な知識と経験で民間療法にも通じ、呪術医などと同列の存在となっていた。このため高齢者に対する一定の畏敬の念が存在し、高齢者に関連する物品までもが、何等かの霊的な効能を持つと考えられていた。実際には高齢者の持つ薬草などの知識や、経験から来る適切な看護措置に負う所が大きいが、これらは後に高齢者が人の生命健康をも左右するという考えに発展、更には魔法使い等のイメージの原型となったとされる。社会の高齢化、核家族化が急速に進んだことにより、高齢者の一人暮らしが増加した。1955年に42万5000世帯1だった高齢単身世帯は、1965年に79万9000世帯1、2005年には、386万世帯2となっている。